Sua construção iniciou em 1833 mas as obras sofreram vários atrasos e interrupções, e o prédio em estilo neoclássico só foi inaugurado em 27 de junho de 1858, com a representação do drama Recordações da Mocidade pela Companhia Ginásio Dramático Rio-Grandense, do empresário João Ferreira Bastos, incluindo abertura e interlúdios orquestrais dirigidos pelo maestro Joaquim José de Mendanha. Segundo as memórias de Augusto Porto Alegre, "a fina flor da sociedade compareceu ao ato, dando o decote das damas e as casacas dos cavalheiros o tom chique da solenidade em que tudo ressumbrava completa alegria
O espaço tinha capacidade para 700 espectadores e suntuosa decoração em veludo, ouro e cristais, numa época em que Porto Alegre tinha pouco mais de vinte mil habitantes.
A decoração do interior, originalmente de grande riqueza, foi perdida em sucessivas reformas. Na década de 1970 o edifício foi interditado, quando se encontrava em avançado estado de degradação. Foi então iniciado um restauro, que só terminou em 1984, quando foi reaberto. Mais tarde foi acrescentado um grande anexo com dependências administrativas e salas para ensaios e outros usos. É o teatro mais antigo da cidade ainda existente e ao longo de toda a sua história tem sido um grande centro irradiador de cultura e arte.
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