John Albert Burr, que nasceu no estado de Maryland em 1848, era um jovem na época da Guerra Civil Americana. Os seus pais eram escravos que acabaram por ser libertados, e é possível que ele também tenha sido um escravo até à idade da emancipação, que ocorreu quando ele tinha 17 anos. No entanto, ele não evitou o trabalho manual inteiramente porque, quando era adolescente, trabalhou nos campos como trabalhador.
No entanto, outros tomaram conhecimento das suas habilidades, e ativistas negros abastados tornaram possível que ele se matriculasse em programas de engenharia numa prestigiada instituição privada. Fez carreira reparando e mantendo várias máquinas e equipamentos agrícolas usando os talentos mecânicos que tinha adquirido ao longo dos anos. Ele mudou-se para Chicago e começou a trabalhar na indústria siderúrgica lá. Em 1898, quando apresentou o seu pedido de patente do cortador de relva rotativo, ele era residente em Agawam, Massachusetts.
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