O Império de Gana, uma antiga monarquia africana, foi estabelecido na savana ocidental do continente. Os conquistadores árabes do norte da África nos séculos VII e VIII batizaram a região de Bilad-al-Sudan (em árabe para “Terra dos Negros”), da qual deriva o nome contemporâneo de Sudão. Os Soninke eram o maior grupo de nativos e viviam da agricultura e do pastoreio.
Embora cultivassem outras culturas, o painço era sua principal fonte de nutrição. O reino estava situado entre os ricos cursos superiores dos rios Senegal e Níger, tornando-se um local ideal para a agricultura. Os Soninke se dedicavam ao pastoreio, criando gado, ovelhas e cabras para sua carne, leite e peles, já que a mosca tsé-tsé não existia na maior parte da savana da África Ocidental.
Recursos de mineração, principalmente minério de ferro e ouro, também eram abundantes em Gana. O estado de Gana, no oeste do Sudão, foi o primeiro da região a desenvolver a produção de ferro. Os Soninke aprenderam a arte de fundir ferro no ano 400.
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